「幼馴染を優先して、何が悪い」

誕生日の夕食も、夜会のエスコートも、三年間ずっと幼馴染を優先してきた婚約者。
辺境伯令嬢シャルロットは、怒りもせずににっこり笑った。

「何も悪くありませんわ。では、私もそういたします」
「好きにすればいい」

その夜、十年間「元気です」とだけ返してきた幼馴染への手紙に、初めて本当のことを書いた。

十日後、帝国の早馬が三頭続けて駆けこんでくる。
馬車十台分の、十年分の誕生日の贈り物。
真っ青になる国王、ひっくり返る王宮、胃を押さえる帝国の宰相。

そして秋の舞踏会の夜、氷の皇帝が、彼女の前で片膝をついた。

「遅くなった、シャル」