【アルファポリスさんにも掲載中】『銀のアテネと魔道具の街』――婚約破棄と、さよならの朝――

「……もう、アテネとは結婚できないんだ」

その一言で、アテネ＝グレイの世界は静かに壊れた。

魔道具店《星降る歯車亭》の奥、香炉から立ちのぼるスパイスの香りも今は重苦しいだけだった。チャーリーの口から出たのは、チョコレー嬢の妊娠。あの春祭りの夜、アテネがひとりで在庫整理をしていた間に、彼は彼女と関係を持っていたのだという。

「じゃあ、私は、いらないのね」

椅子を立ち、淡々とそう告げるアテネに、チャーリーは何も言えなかった。その場を離れようとしたとき、彼の母コウージョが現れた。

「アテネ、小間使いとして雇ってあげてもいいのよ。月銀一枚で」

それは、娘として見てくれていた過去の笑顔とは真逆の提案だった。

「お気持ちはありがたいですが、結構です」

荷物は少なかった。設計本と銀の懐中時計、そして夢――魔道具職人になる夢。それだけを胸に、アテネは店を後にした。

辿り着いたのは、アスティリア北西の古い孤児院《セント・アステリアの家》。ドアを開けたシスター・カレンは、何も聞かず、アテネをそっと抱きしめてくれた。

「ここは、いつでもあなたの家よ」

アテネは泣きながらすべてを話した。カレンは優しく頷き、そしてこう言った。

「夢は壊れてないわ。道が変わっただけ。魔法学院に行くのよ、アテネ。貴族院の援助枠がある。あなたなら、きっと受かる」

初めて、自分の夢に手を伸ばしてもいいのだと気づいた。誰かの未来に添えられるだけでなく、自分の力で未来を選んでいいのだと。

その夜、アテネは星を見上げて誓った。

「――魔術学院に行こう。魔道具を、もっと知りたい」

もう、誰かに決められる人生じゃない。
これからは、自分の足で歩いていく。